L’amore è come una patata al forno: non servono tanti ingredienti per diventare gustosi, ma piuttosto la perseveranza nell’individuarli e nell’utilizzarli, dice lo scrittore americano Zig Ziglar.
Se l’amore è uno degli ingredienti importanti ma sopravvalutati, cos’altro alimenta le relazioni felici?
Il matrimonio “porta due persone sotto lo stesso tetto e getta su di loro tutti i problemi del mondo“, afferma il professor John DeFrain. Autore di numerosi libri e studi sulla famiglia, DeFrain parla di quanto fragile possa diventare il rapporto di coppia in una società costruita per soddisfare interessi commerciali, non quelli della famiglia, e in cui il matrimonio è costretto a sopportare un accumulo di pressioni, senza alcuna organizzazione, partito o sindacato a tutela del rapporto.
Non è facile mantenere viva la scintilla dell’amore mentre si lotta con problemi legati al lavoro, difficoltà finanziarie, problemi legati all’educazione dei figli o tensioni familiari. Ma la realtà dimostra che mentre alcuni matrimoni vanno in pezzi, altri resistono nel tempo. Alcuni prosperano nel corso degli anni, mentre altri lottano per sopravvivere. Non esiste una ricetta per la riuscita di un rapporto duraturo, ma esistono una serie di scelte e atteggiamenti che aiutano la coppia a muoversi verso la meta a cui aspirano tutti coloro che si approcciano all’altare.
Una questione di impegno
Il noto professore e psicologo John Gottman racconta il fallimento della terapia di una coppia che ha deciso, dopo aver chiesto l’aiuto di ben 6 terapisti, di porre fine al proprio matrimonio. Sconvolto dalla decisione della coppia, che ultimamente sembrava aver fatto progressi, Gottman chiese alla coppia di restare per la seduta terapeutica già pagata, in modo da poter capire perché la terapia non aveva dato i suoi frutti. Analizzando il modo in cui parlavano dei conflitti sorti nell’ultima settimana, Gottman concluse che ciò che mancava in quel matrimonio era l’impegno.
Per aiutare la coppia a capire perché arrivavano sempre allo stesso vicolo cieco, Gottman ha utilizzato la storia del personaggio di Lewis Carroll, Alice. Alice vede un coniglio correre, solo per saltare in un fosso, e Alice lo segue senza esitazione. Quando sceglie di seguire in fretta il coniglio, Alice non sa che, nella terra magica in cui vola, vivrà avventure affascinanti, ma anche eventi spiacevoli, addirittura spaventosi. Alice non si preoccupa per un momento, sottolinea Gottman, dell’idea che avrebbe potuto incontrare un coniglio migliore o che avrebbe potuto scoprire un Paese delle Meraviglie migliore. Dal momento in cui intraprende l’avventura della sua vita, Alice non si guarda più alle spalle, chiedendosi come sarebbe stato se avesse scelto un percorso diverso e una guida diversa. Ecco come appare la devozione, dice il terapeuta, spiegando che i matrimoni dei suoi clienti non potevano prosperare perché entrambi sembravano essere sempre in movimento, con un occhio rivolto all’erba più verde di una potenziale nuova relazione che avrebbe portato loro ciò che pensavano di avere meritato.
Nelle coppie devote, i due si scelgono ogni giorno, investono tutto ciò che hanno nella loro relazione, parlano con la persona amata (e con nessun altro) delle insoddisfazioni legate alla relazione e sono convinti che sia insostituibile.
Infatti, nelle relazioni felici, i due tendono ad amplificare le qualità dell’altro e a sminuire gli inevitabili difetti.
Nel libro “Not Just Friends”, l’esperta di fedeltà, Shirley Glass, usa la metafora di muri e finestre per illustrare la devozione coniugale. I coniugi leali costruiscono muri attorno alla loro relazione e una finestra tra loro. Nelle relazioni problematiche, i due non stabiliscono più i confini corretti tra loro stessi e le relazioni al di fuori del matrimonio. Quando uno di loro è infelice e si confessa ad un’altra persona, le apre una finestra, ma inizia a costruire un muro nel suo matrimonio, sottolinea Grass. Quando è emotivamente coinvolto in una nuova relazione (e, almeno inizialmente, innocua), la finestra diventa una porta attraverso la quale fugge verso una nuova relazione.
Rimanere devoti all’altro anche nei momenti difficili non è una scelta facile. Dopotutto è scomodo sapere che, in questo salto nell’ignoto, non esiste una rete di sicurezza. D’altra parte, se consideri la tua relazione come qualcosa di molto prezioso che desideri duri tutta la vita, sarai motivato a investire tutto in essa per proteggerla, scrive la terapista Winifred M. Reilly.
Il ruolo dell’Amicizia nel mantenere relazioni felici
L’amicizia è l’elemento chiave nella relazione di coppia e la cura, l’amore e l’ammirazione, elementi presenti in ogni sana amicizia, rappresentano gli elementi costitutivi di un matrimonio solido, afferma la terapista Dana McNeil. Da parte sua, il professor DeFrain afferma che i suoi anni di studio sulle coppie felici lo hanno portato alla conclusione che hanno imparato a fare della persona amata il loro migliore amico.
Quando i due coniugi sono anche migliori amici, la soddisfazione che provano per il loro matrimonio è doppia rispetto a quella delle altre coppie, ha dimostrato uno studio coordinato dal professor John Helliwell.
Inoltre, l’amicizia di coppia è associata a una maggiore vicinanza alla persona amata, a un maggiore livello di impegno, più amore e maggiore soddisfazione amorosa, ma anche a un minor rischio di rottura del matrimonio.
Le persone sposate traggono vantaggio solo quando incoraggiano i rapporti con la famiglia e gli amici, afferma Stephanie Coontz, professoressa all’Evergreen State College di Olympia, che afferma che le coppie più felici sono quelle che riescono a trovare sostegno al di fuori del perimetro della loro relazione.
L’amicizia con persone all’interno o all’esterno della famiglia gioca un ruolo importante nel mantenimento della salute delle coppie, secondo uno studio condotto da ricercatori dell’Università del Texas, campus di Austin. Analizzando il livello di cortisolo (indicatore di stress fisiologico) dei giovani sposati, i ricercatori hanno concluso che, nel caso di coloro che hanno rapporti soddisfacenti con amici o familiari, il livello di stress generato dai conflitti coniugali è diminuito. Queste coppie hanno un minor rischio di sviluppare problemi di salute come aumento di peso, insonnia, depressione e malattie cardiovascolari.
Studi più vecchi hanno anche suggerito il ruolo delle reti di amici nel mitigare lo stress derivante dai disaccordi coniugali e nel ridurre il rischio di rottura della coppia.
C’è anche uno spiacevole rovescio della medaglia: più amici divorziano, maggiore è il rischio che una coppia divorzi. “Il divorzio dovrebbe essere inteso come un fenomeno collettivo che va ben oltre le persone direttamente interessate”, è la conclusione di uno studio condotto da ricercatori della Brown University, dell’Università della California e dell’Università di Harvard. Dallo studio è emerso che il divorzio di amici intimi aumenta del 75% il rischio di divorzio di una coppia, mentre se a lasciarsi sono amici di un amico della coppia, questo rischio scende al 33%.
Concentrarsi sulle interazioni benefiche
Analizzando 168 coppie per un periodo di 13 anni dal matrimonio, lo psicologo Ted Huston è giunto a una serie di conclusioni, alcune delle quali sorprendenti, sui fattori che contribuiscono alla felicità e alla longevità di un matrimonio. Una delle conclusioni è stata che gli innamorati che iniziano il loro matrimonio con un’esplosione di romanticismo non hanno una relazione molto solida, poiché mantenere l’intensità dei sentimenti fin dall’inizio si rivela una missione molto difficile. Inoltre, le coppie con un matrimonio piuttosto cancellato, svuotato di esplosioni emotive, non sono inclini al divorzio, come si potrebbe pensare, proprio perché non devono assistere all’erosione di un ideale romantico. I primi due anni di relazione decidono le sorti del matrimonio, ha osservato Huston, che ha analizzato i cambiamenti che avvengono nella relazione, notando che il rischio di divorzio è molto alto durante questo intervallo.
La conclusione più sorprendente è stata che il divorzio avviene più a causa della perdita di affetto che a causa dei conflitti nella coppia.
Questi dati potrebbero modificare il modo in cui affrontiamo una relazione disfunzionale, sottolinea Huston, insistendo sul fatto che è necessario un nuovo paradigma nella consulenza della coppia, che evidenzi l’importanza di preservare sentimenti benefici.
La ricerca di Huston ha evidenziato il fatto che le relazioni felici si basano su una gestione più che efficace dei conflitti, scrive lo psicologo Harry Reis, che parla della disillusione e della perdita di intimità che intervengono, prima o poi, in ogni coppia. Inizialmente, gli innamorati si vedono nella migliore luce possibile, sentono che l’altro percepisce la realtà dalla loro stessa angolazione, il che li fa sentire convalidati, ma alla fine devono ammettere di aver idealizzato la persona che amano, spiega Reis.
Sopravvalutare l’altro porta indubbi benefici al matrimonio, rileva uno studio pubblicato nel 1996. Queste “illusioni di apprezzamento” aumentano l’affetto e la fiducia nella persona amata, forniscono maggiore soddisfazione nel rapporto e spingono addirittura i due a avvicinarsi più dell’immagine idealizzata che l’altro ha disegnato per loro.
Negli anni ’70, gli psicologi John Gottman e Robert Leverson osservarono come le coppie interagivano quando veniva chiesto loro di risolvere un conflitto nell’arco di pochi minuti. Alla fine, i ricercatori hanno capito che la differenza tra coppie felici e infelici è data da come riescono a bilanciare interazioni armoniose e disarmoniche.
Il rapporto magico che sostiene l’amore è 5 a 1: ogni interazione disarmonica deve essere contrastata da 5 armoniche. Un rapporto di 1:1 indica che il matrimonio rischia di andare in pezzi.
Le relazioni felici si basano sul perdono
Secondo gli studi, la capacità di perdonare è uno dei fattori che contribuiscono maggiormente alla coesione della coppia. Uno studio coordinato dalla psicologa Loren Toussaint, effettuato su un campione di 1.500 americani di età superiore ai 66 anni, ha dimostrato che le persone che praticano il perdono incondizionato hanno maggiori probabilità di vivere una vita più lunga.
Il problema del perdono condizionato è che pone colui che ha bisogno di essere perdonato alla mercé di colui che perdona, spiega Toussaint, sottolineando che un tale blocco può tradursi in decenni di attesa, mentre la decisione di perdonare incondizionatamente attiva e smussa il processo di guarigione molto più velocemente.
Le coppie che non praticano il perdono hanno maggiori probabilità di impegnarsi in interazioni disarmoniche e hanno una ridotta capacità di fare concessioni e risolvere i loro problemi relazionali.
Nei suoi anni trascorsi ad aiutare coppie con relazioni più o meno disfunzionali, la terapeuta Sue Johnson si è imbattuta in uno schema sconcertante: i due sembrano fare progressi, costruendo una relazione più stretta, e poi c’è una brusca disconnessione. Uno dei due rimprovera l’altro per un incidente apparentemente minore e tutti i progressi compiuti svaniscono come una bolla di sapone. L’accaduto, infatti, è banale solo per uno dei due e, di conseguenza, la sofferenza dell’altro appare esagerata. Spesso, però, si tratta di ferite profonde, causate dal fatto che uno dei due non ha ricevuto il sostegno o la reazione attesa, in un momento per lui difficile (la morte di un parente stretto, la tensione prima di ricevere una diagnosi triste, la perdita di un figlio, la perdita del posto di lavoro ecc.). L’assenza del sostegno di una persona vicina in un momento di minaccia può influenzare l’intera relazione, osservano Jeff Simson e Steven Rholes, ricercatori nel campo dell’attaccamento.
Ciò che è importante non è l’evento in sé, ma le vulnerabilità che esso attiva, scrive Sue Johnson, che da diversi anni studia il processo di perdono e riconciliazione nelle coppie. Il perdono è un argomento di studio recentemente affrontato dai sociologi, afferma Johnson. Sebbene il perdono sia il primo obiettivo per i due, esso non ripristina automaticamente la fiducia nell’altro e nella relazione; per raggiungere quest’ultimo obiettivo sono necessarie conversazioni risanatrici, comprensione degli eventi che hanno generato la distanza e ricostituzione della fiducia. Nessuna relazione è immune dal dolore, ma la consapevolezza di poter ricevere e offrire il perdono quando necessario crea la premessa di un legame duraturo e robusto, conclude Johnson.
L’intimità è l’obiettivo del matrimonio e il conflitto è uno dei mezzi per raggiungere l’intimità, afferma Bryan Craig, consulente senior presso l’Institute of Family Relations di Sydney. Sebbene rappresenti una sfida alla relazione, il conflitto offre, allo stesso tempo, la possibilità di liberazione dai fantasmi del passato, nonché l’opportunità di riconoscere gli errori e gli inevitabili limiti, di ristabilire l’equilibrio della relazione e di costruire la connessione profonda che ogni essere desidera. Perché, come ha osservato l’attore Anthony Wels, “non è la minaccia della morte, della malattia, del disagio o della povertà a schiacciare l’animo umano, ma la paura di restare soli nell’universo e non amati“.